Sana Pashankar, Ed Ludlow y Kiel Porter
SpaceX trabaja en un programa para usar su gigantesco cohete Starship en el desarrollo de productos comerciales en el espacio, lo que podría abrir una nueva línea de negocio para la startup privada más valiosa del mundo, según personas familiarizadas con el tema.
Según el plan, denominado internamente Starfall, el cohete Starship transportaría al espacio productos como componentes farmacéuticos en cápsulas pequeñas y no tripuladas, indicó una fuente que habló bajo condición de anonimato debido a la confidencialidad del proyecto.
Starship desplegaría las cápsulas, que permanecerían un tiempo en órbita antes de reingresar a la atmósfera terrestre, donde podrían ser recuperadas, añadió la fuente.
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El programa Starfall permitiría a las empresas aprovechar las condiciones únicas del espacio, como la microgravedad y mayores niveles de radiación, que pueden ofrecer un entorno novedoso para la fabricación de medicamentos, semiconductores, alimentos e incluso productos cosméticos.
Un representante de SpaceX, cuyo nombre oficial es Space Exploration Technologies Corp., no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La iniciativa podría posicionar a SpaceX, que ha reducido significativamente el costo de los lanzamientos orbitales, como un actor clave en el sector de investigación y desarrollo espacial para productos comerciales.
El programa aún se encuentra en fases iniciales de desarrollo y los planes podrían modificarse. El éxito del proyecto depende en gran medida de la operatividad de Starship, que ha experimentado varios fallos explosivos en sus vuelos de prueba más recientes.
Los planes de SpaceX
SpaceX prevé que el programa esté en funcionamiento hacia finales de la década, de acuerdo con una de las fuentes. La empresa ya mantiene conversaciones con posibles clientes para el servicio, añadieron las mismas personas.
Recientemente se conformó un equipo de trabajo bajo la dirección de Chris Trautner, director senior de ingeniería de vehículos de la familia de cohetes Falcon, según una fuente consultada.
Un análisis de la consultora McKinsey & Co. indica que ciertas industrias podrían generar miles de millones de US$ en ingresos adicionales si expanden su producción al espacio.
La startup californiana Varda Space Industries, respaldada por el multimillonario Peter Thiel, maneja un modelo de negocio similar de procesamiento de materiales en el espacio y hasta ahora ha lanzado tres cápsulas con cohetes de SpaceX, que luego fueron recuperadas con éxito.
De acuerdo con las fuentes, Starfall también tendría aplicaciones en el ámbito de la defensa, y SpaceX colabora con el ejército en el programa, cuyos detalles fueron revelados por el Wall Street Journal en mayo.
No está claro aún cómo se relaciona Starfall con el contrato existente entre SpaceX y el Departamento de Defensa de Estados Unidos para el desarrollo de Starship, cuyo objetivo es transportar grandes cantidades de carga militar y ayuda humanitaria entre distintos puntos del planeta.
LM